La progettazione dell’infrastruttura informatica di ASTRI Mini-Array si è rivelata particolarmente complessa a causa dei numerosi vincoli da rispettare: «lo spazio limitato nel datacenter, la necessità di limitare il consumo di potenza elettrica e i tempi di realizzazione molto stretti ci hanno obbligati a individuare soluzioni mirate per ciascun tipo di elaborazione. Non potevamo adottare un’infrastruttura generica, ma abbiamo modellato il sistema sulle esigenze specifiche del software di controllo di ASTRI», ci dice Gianotti. 

Oltre alle sfide tecnologiche, ci sono anche quelle ambientali. L’Osservatorio si trova infatti nel Parco Nazionale del Teide, un’area protetta di grande valore naturalistico. Per questo motivo l’infrastruttura è stata progettata per essere il meno invasiva possibile e quindi collocata, con l’aiuto dell’IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias – responsabile del sito astronomico dell’Observatorio del Teide) e della FGG (Fundacion Galileo Galilei – che sostiene l’INAF per la gestione e installazione di strumentazione alle Canarie), in una piccola stanza della foresteria e ottimizzata per ridurre al minimo i consumi energetici.

Gianotti aggiunge: «Un altro aspetto rilevante è stata la realizzazione nel 2022 di un’infrastruttura informatica intermedia, la cosiddetta mini-ICT, che ha permesso di gestire le prime fasi del progetto quando ancora non era disponibile l’ICT completa», come abbiamo già raccontato in questo articolo.  

La parola chiave che ha reso possibile l’impresa è virtualizzazione. Grazie all’uso di tecnologie informatiche all’avanguardia, che vanno dalle più note macchine virtuali ai “container – software” (una sorta di “scatole”, o unità software, che contengono tutto ciò che serve per eseguire una data applicazione) è stato possibile ridurre il numero di computer fisici e sfruttare le risorse in maniera efficiente, senza compromessi in termini di prestazioni, affidabilità e disponibilità del sistema. Il risultato è un consumo medio contenuto in appena 12 kWh, poco più dell’energia necessaria per riscaldare un appartamento. Per raggiungere questo obiettivo, si è fatto tesoro dell’esperienza maturata in precedenti progetti spaziali realizzati dall’INAF in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), come il satellite per raggi gamma AGILE. Il progetto è stato implementato avvalendosi della collaborazione della ditta E4 che ha sviluppato, sotto la supervisione dell’INAF, soluzioni di calcolo ad alte prestazioni onde soddisfare i requisiti di ASTRI per garantire affidabilità, continuità e sostenibilità al sistema.

La collaborazione è stata importante per tradurre i requisiti scientifici in un’infrastruttura robusta ed efficiente. Secondo Gianotti «abbiamo trovato in E4 un partner industriale con le competenze e l’esperienza necessarie per affrontare una sfida così complessa. Il progetto è stato realizzato in modo professionale e rispettando pienamente i requisiti». 

L’esperienza di ASTRI è stata raccontata anche da E4 come una success story sul proprio sito, dove è disponibile anche un video che ripercorre i momenti chiave dell’installazione dell’infrastruttura ICT al sito.